公元500年瑪雅人就玩橡膠球，15世紀前印第安人已經(jīng)用上橡膠靴

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橡膠樹原產(chǎn)于南美洲亞馬遜河流域熱帶雨林。當?shù)厝嗣裨缫颜J識到橡膠有彈性和防水功能。墨西哥發(fā)掘出的古物表明，公元500年時瑪雅人就在裝有類似籃球筐的環(huán)狀物的游戲場上玩橡膠球了。

南美洲的印第安人還將碗狀的東西浸入膠漿制成不漏水的容器。哥倫布二航美洲時發(fā)現(xiàn)，海地印第安兒童玩有彈性的橡膠球。征服者科爾特斯也曾見過橡膠球用于蒙提祖馬的宮廷游戲中，且注意到阿茲特克婦女咀嚼橡膠（是一種習(xí)慣性動作）。

1615年，一名西班牙探險者記述了印第安人怎樣在樹子的切口上收集奶汁，怎樣將膠汁涂抹在斗篷上，怎樣涂抹泥塑的模子并讓它晾干而獲得粗糙的雨靴、瓶子。1736年，法國探險者德·拉·孔達米納記述了南美的印第安奧馬瓜人用橡膠做水靴、彈球和水管，他們稱之為caoutchouc。

該詞遂成為除英語之外主要歐洲語言橡膠一詞的詞源（法caoutchouc，西caucho，俄каучук）。 據(jù)說1496年哥倫布第二次從新世界探險回美洲時，就從海地帶回一些用橡膠制成的玩具彈球。1736年法國人孔達米納第一次將橡膠的生膠帶往歐洲。1770年，曾發(fā)現(xiàn)氧氣的英國化學(xué)家普里斯特利發(fā)現(xiàn)小塊橡膠可用來擦去鉛筆的字跡，所以其英文名rubber也有摩擦工具之義。

1839年美國人古德伊爾發(fā)明硫化橡膠法。1876年，英國人威克姆（H.Wickham）在巴西塔帕若斯河左岸采集了高產(chǎn)的三葉膠樹種子7萬粒運回英國，種植在倫敦附近的植物園中。成苗2000多株，第二年運到錫蘭種植。一些小樹兩年后又被移植到馬來西亞、印尼、新加坡。這些樹成了東南亞橡膠樹的直接先祖。

1888年英國人J.B.鄧洛普發(fā)明了汽胎，1895年開始生產(chǎn)汽車。此后橡膠在工業(yè)上的需要量劇增，從而促進了對橡膠樹的大規(guī)模引種馴化培育改良。中國試種橡膠樹始于20世紀初。1904年云南率先從新加坡引種膠苗8000株試種成功。中國現(xiàn)為世界第五大產(chǎn)膠國。 現(xiàn)在橡膠主要用于制造輪胎、軟管、雨具、電線電纜、絕緣制品、手套、避孕套、體育用品、玩具等，用途非常廣泛。橡膠和橡膠樹成了重要的工業(yè)原料和經(jīng)濟作物。

印第安人培育的棉花

棉花是最重要的紡織原料，是解決人們御寒遮羞衣著問題的最重要的作物。棉花既原產(chǎn)于舊大陸，又起源于美洲新大陸，均已有5000多年的栽培利用史。哥倫布首次美洲探險時，就看到了印第安人的棉田、棉花、棉織品。地理大發(fā)現(xiàn)及海道大通后，舊大陸的亞洲棉、草棉與美洲的陸地棉、海島棉互相雜交、復(fù)壯、改良，大大提高了產(chǎn)量和質(zhì)量，以及對環(huán)境的適應(yīng)性和抗病蟲害的能力。

例如，海島棉原產(chǎn)于南美洲安第斯山脈，傳入埃及后馴化為一個新的類型即埃及棉。埃及棉的纖維細長，品質(zhì)優(yōu)良，在尼羅河流域廣泛種植。埃及遂發(fā)展成為世界長絨棉的主要生產(chǎn)國。前蘇聯(lián)等國種植的一些海島棉品種也多是利用埃及棉雜交育成的。 煙草、橡膠、棉花三大經(jīng)濟作物的傳播、交流和普及不僅在于它們?yōu)槿藗兲峁┝藣湫碌奈�、用、穿的物品，還在于由此形成了龐大的經(jīng)濟部門，創(chuàng)出了巨大的物質(zhì)財富；形成了煙農(nóng)、膠農(nóng)、煙草工人、橡膠工人、煙草商、橡膠商等新的從業(yè)群體；形成了煙草、橡膠種植園、農(nóng)場和煙草、橡膠作坊、工廠，以及香煙、膠制品商店、棧房等新的經(jīng)濟實體。從而為人們提供了許許多多的就業(yè)機會和工作崗位。